“哐哐哐”，沉重的敲门声传进来时，严大总管正从厅堂往外走，擦桌椅的，扫地的，抹栏杆的，剪花枝草叶的......各人皆不慌不忙，有条不紊。专司开门的小厮踏着稳重又轻快的脚步走向大门。严总管不禁站住了脚，按理说，此刻仅是巳初，有客上门拜访也过早了。且他知道今天并没有拜贴。
大门缓缓打开，城外的喧闹渐渐涌了进来。晨光柔然，如宝珠般洒向门口，洒在门前那一高一矮的身影上。
严大总管眯着眼，眉毛挑了挑，额角的痣也跟着动了几下。他将手背到了后面，示意旁边的小厮上前去询问。一般来说，大户人家的接待都是有章程以及阶位的。有拜帖的官人或者日常走动的人家，自然要禀告主人，由主人来接待。而来客的大丫鬟或者近身仆从，自然是由府里相应的大丫鬟或者媳妇去招待。至于丫鬟片子，则让府里三四等的丫鬟引她们到旁边小屋里休憩便可。
再瞧眼前这两位，看那穿着打扮，虽然甚为干净，但那远道而来的风尘却逃不过严大总管的眼。加上肩上挎着的包袱，已有点磨损，再想起北方的战乱，他心下已了然：恐怕是逃难来的。主人家里的北方亲戚都差不多得了音信，断不会此时出现在这里。因此，极有可能是哪位小厮或者丫鬟的穷苦亲戚。
严府在当地颇有名望，严老将军解甲归田后并没有倚仗自己大将军的身份欺行罢市，而是严于律己，谨遵祖训，对子女严格训诫，对下人更是极力约束，立下森严的家规，让他们不敢凭着严府的声望做出一些令世人齿冷之事。这几年，虽然扬州并不是战争的主要场地，但百姓的生活多少都受到影响，而严府广施善缘，多次接济百姓。扬州城内，提起严府，个个喟然赞叹不已。所以，便有些下人的亲戚前来投靠，以便有个立足之所。
这两人，应该也是来投靠的吧。
他看着小厮跑上前去询问，两人中由妇人作答，仅聊了数语，小厮竟又跑了回来，脸上满是震惊之色，踉踉跄跄地跑到他面前，上气不接下气的。他立刻沉下脸来，严府的家规在此，每个人做事都有章法可循，且是名望大族，断不许如此失措。若然给外人看到了，成何体统？且这小厮素来跟随自己，日常便在大厅走动的，更要稳重才是。
他正要呵斥，小厮却先他一步，急道：“是常家，常家的千金与奶娘。”他一滞，过往有关“常家”的语句闪过脑海，不觉怔了下。不过，究竟是大总管，须臾间已回过神来，斥责道：“慌慌张张的，成何体统？勿论谁来，严家的家规在此呢，自然有规可循。”小厮一愣，严总管却朝他挥挥手，压低声量道：“快去告知严老太君。”顿了下，又道：“严大夫人那里，差桃花去说就行了。你不要去。”
能跟随他的小厮自然是机灵的，当下了悟，快如流星般离开了。严大总管整了整衣襟，抚了抚发鬓，笑容挂在脸上，就连他那额角的痣似乎都绽开了花，耸着腰，快步走向门口。尚未到，手已拱，呵呵声从嘴角处甩了出来，连声道：“不知是贵客呢，有失远迎，有失远迎啊。”那眼神已迅速扫向二人。
许是长途跋涉，两人的发际有些乱，身上的衣衫已是去年的款式了。高的显然是奶娘，绑着发髻，戴着头巾，眼神闪烁畏缩，不过，那手却牢牢抱着小的，显然是忠心的人儿。小的发鬓上仅插着一朵过时的珠花，用一条围巾将脖子以及脸部遮得严严实实，仅露出一双秋水盈盈的眼，淡然地看着他，没有好奇，没有害羞，没有惧怕，就仿佛是去了常去的地方，见了常见的人般。
严总管不觉一凛，那奶娘已低声道：“有劳总管代为通传一声了。奴家与常家千金前来求见严老夫人。”严总管一怔，自己尚未及报上名号，对方已察知了，可见也是机灵的主儿。便笑道：“已让小厮前去通传了。外面风大，请两位先到大厅喝杯热茶，暖暖身子，便引两位前去见严老夫人。”
两人微微颔首，严总管躬着腰，左手做了个“请”的动作，笑盈盈的。
一踏进府门，厚重的大门在吱呀吱呀声中徐徐关上。门外的热闹喧嚣已然消失在另一个世界。府内寂静得仿佛连落叶飘落的声音都可听到。一路走来，便是第一进院落，三条青石板路左中右延伸，两旁的草地修剪成花形，颇为雅致。草地中央仿佛硬生生的扯出一棵桃花树来，满树粉红的桃花含羞而放，给这座严肃的府邸增添了些许女子的柔弱。
第一进院落并不大，数步间便看到了第一重门，厚重的朱红大门赫然在目，门环以椒图为底，圆形为状。门上挂着恰到好处的灯笼，灯笼下是三个大字“清芷榭”。门两旁有一排倒座，前面两间是门房所住。其余的依次是些男仆居住和杂物间。还有数间是接待外客的。
跨过此门，便到了前院，数条青砖铺就的路蜿蜒绵长。院里栽着数棵苏铁树，点点绿叶在晨光中发亮，增添了几许生机。苏铁树旁是几座假山，绕着些许紫藤花，星星点点的，似乎随意而放的，却别有一番韵味。院两旁是东西厢房。房梁下的朱红色房柱需两人合抱才行，气派得很。
常家小女与奶娘一路垂目而行，可知也是见惯了世面的。严总管暗暗点头，一路引领着二人到了前面正堂里的大厅。一入大厅便看到一座彩绘木雕落地屏风，屏风上刻着些人物以及植物，透露出此间的庄重。屏风前放着件长条案，长条案前面八仙桌，桌的左右两侧放着两张太师椅，样子很是庄重严谨。左边是两幅书画屏条。常家小女的眼神一掠而过，竟是南宋的马远春游图以及唐太宗的十八学士图。不觉眉毛挑了挑。右边的则是两条字画，书写着“鹤飞岩烟碧，鹿鸣涧草香。”中间隔着幅山水屏，在这肃穆的客厅中倒多了几分跳脱。八仙桌两旁是两排太师椅，数十张。比起正中的小了点，不过还是给人同样庄重的感觉。
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