一年一度的解试即将到来，全城开始戒严，街道上人烟稀少，有学子的家族自然兵荒马乱，没学子的亦凑个热闹，互相打听着，谁家的今年会参与解试，顺便议论一下去年的，或者往年的解试情况。
古人说的鱼跃龙门实际上便是指这个乡试。之前的县试、府试皆不算。因为县试、府试不过出了童生和秀才而已，而乡试出的却是举人。
一旦做了举人，便可以除授，纵然暂时除不了授，家里的产业也可以免赋税。须知道，纵使是本朝如此繁荣的年代，赋税都是繁重的，何况那些不太平的朝代。因此，很多地主、商人都会将自己的产业转到举人的名下，以此减轻赋税。这样一来，举人纵使做不了官，也可衣食无忧。俗语说，穷秀才富举人便是这个道理。
严府办的石天书院每年都会有学子参与解试，且高中比例甚高。因此，石天书院不但在扬州城颇有名气，在全朝都稍有名声。
解试的前一天，纪先生不再讲学，只是单纯将考场规矩又重复了一遍，说些注意事项便让他们回家休息了。
各学子家中却人仰马翻。有的念着观音菩萨，有的拜了如来佛，更有甚者，佛家、道家、祖先全部拜了个遍，甚至连土地爷爷都不放过。当然，城隍庙里供奉的文曲星更是人满为患。
严府里今年只有柳士元一人参加解试。因此，一大早，严宁心便起床将各路菩萨都拜了个遍，又令人将买回来的魁星人像放在柳士元的书房里，并帮他准备好进考场的东西：譬如笔墨纸砚镇纸水注，卷袋等。
乡试每三年一次，每次分三场，每场考三日。这三日里考生必须日夜都待在号舍里，吃喝撒拉都要在里面。因此，就必须带一些生活起居用品。
比如夜晚熬夜写文要用到的蜡烛、烛台；用于坐、垫、睡的小凳、搁脚板和枕头；洗脸的脸盆；挂衣物的衣竿、竹钉、锤子；喝水要用到的水筒、炉子等。当然，还有如厕要用到的便筏。
除了这些，还要带‘逢餐小叠如藏拙，下笔先开预效勤’，既可当答卷子书写时的毡布，又可当桌布的卷布；还有用来遮风挡雨的油布门帘和号顶。
当然，这些都是生活用品而已。在号舍里三天，还要携带些点心，小食充饥。
家庭好点的会带些包子、细点心、小菜，甚至烧鸡、板鸭、火腿等。有的甚至会带些参片进场。
家境次点的考生只能自己携带些干粮了。或者带些米、面、油盐酱醋等，再带个小炉子在考场里自己动手做饭。
柳士元自然属于家境好的这类。他的考篮是三屉槅的，上层放着油盐酱醋、鸡蛋、米面等吃食；中层放的是些可口小点心；下层则放些笔墨、稿纸等。另外再加一个小藤箱，里面放了炉子、被褥、烛台等。
过午时，老太君将他叫了去，细细叮嘱了一番，命人将些精致小吃食拿来，如豆腐皮的包子，枣泥馅的山药糕等，不仅如此，还让桃花开了自己的私库，拿了根几十年的人参出来，让他带去。柳士元自然欢天喜地的接了过来。
拿回到院子里时，严宁心看了后，脸色一下子便沉了下来，冷冷道：“我记得那年鹤栎参加乡试，老太婆给的可是百年人参。”
“唉呀，我的姑奶奶，这话可说不得。小心隔墙有耳。”许根家的又是拍手又是跺脚的。
“有啥说不得的。一个孙子，一个外孙，就分得这样清？”严宁心手中的帕子都被她拧成了麻花。
“母亲，”柳士元颇为无奈地叫了声。