“这次石天书院三个人参加解试，中了两个，就咱家士元没中。一样的先生，平日里士元的功课又比他们做得好，我不信这个邪。要不，娘亲，你和二哥说说，让他跟主考官探下口风，打了招呼，许是还能补上名单呢。”严宁心小心翼翼地道。
“什么？补名单？”老太君一下子便笑了，直直地看着她，道：“你当这乡试是你柳家举行的么？”
“可是，其余两人都中了，就咱士元没中。我不甘心。”严宁心扯着帕子，咬着牙道。
本来老太君闭上了眼睛，便想喝斥她回去，但一听到此话，忽地睁开了眼睛，道：“那两个都中了？”
“嗯，嗯。”严宁心连连点头，赶紧道，“据说那两个平日写的文章都不及士元呢。”
老太君沉吟了下，补举人名单在往年的解试中，几乎没有。但也不是不可能。安史之乱前几年，杭州便有个姓苏的秀才，因为与主考官有私怨，文章被从中做了手脚。结果那姓苏的不甘心，直接上京告御状，适逢那年武皇后出京巡查，恰好碰到了此事。一查之下，便将那主考官免了官，下了狱。那姓苏的秀才则摇身一变成为举人。此事举朝震惊。
那武皇后还下了通令，说但凡有对发榜结果有异议的，皆可上诉。只不过，这么些年来，很少有人提出异议罢了。因为提出异议后，一来会得罪那些考官们，而他们很可能还是下三年的考官；二来，劳财又费力，最后还可能吃力不讨好。
“既如此，那让二老爷下了衙后便来端雅堂一趟吧。只是，”老太君深深地看着她，“这事不能勉强，若然你二哥不同意，那你再不能无理取闹。就让士元再好好准备，三年后再考了。”
严宁心大喜过望，自然连连答应。
不过，她一出了端雅堂，回到院子里时，看到一个小丫鬟慌慌张张的跑了过去，气不打一处来，立刻命人将她拖来打了五十杖，然后扔到城外的庄子里去了。
常直知道后，命人悄悄去探看了一下，那丫鬟当夜便去了。庄子里的人嫌晦气，烂席都不给她，只用两块破布包了一下，抬到山里埋了便完事了。
常直知道后，沉默了好一会，又让人打听那丫鬟有何亲属，回复说另有一个弟弟
在外院帮着剪些花草的，便令人多加照看了下。
当然，这些对老太君来说，皆是小事。当天二老爷下衙后，便被请到了端雅堂。
他听完老太君的话后，本想拒绝了事。但老太君接下来的话令他改变了主意：“家里现在只有鹤栎一个举人。鹤雷又是见利眼开的，恐怕于读书一事上不会有多在进益；鹤跃还小；而鹤彦和鹤印又是妾生子。恐怕日后在官场上没人与鹤栎互帮互助了。正所谓众人拾薪柴火高，鹤栎若想走得远，还得家族里有人相助啊。士元那孩子素来便懂得左右逢源，想必很快便能在官府里混得开。”
二老爷听了后，连连点头，当下便道：“娘，我去向主考官打探打探。只是，此事未成之前，万不可对人透露。否则，不仅士元不能补中，亦有可能影响我的仕途，那就赔了夫人又折兵了。”
“那是自然。”老太君当下连连保证。
于是，二老爷次日便在扬州城中最贵的茶楼集芳轩置了一桌酒席，请了那主考官共饮一番。主考官姓蔡，京城蔡家的嫡子，年三十八，嘴角有一粒痣，上面带着数根长长的胡须，说话时那胡须一动一动的，让人忍不住伸手拔掉。