松柏纵然长得好，离开了土地只能当柴烧。
——蒙古族谚语
牛占川跟随部队驻扎在甘南的藏区。
他知道马英最近对士兵们侵扰老百姓很头疼，经常强调军队的纪律。但是，韩进禄旅的士兵依然我行我素。马伏保等人顶风作案，私自跑到藏人的寺院，抢走了喇嘛们像样的皮袄、衣物等物品，引起了藏人的不满。
马英接到藏人的告状，气得大骂马伏保等人是土匪强盗，不顾韩进禄的再三求情，下令将他们枪毙示众。
韩进禄是河州西乡石头洼人，性格暴烈，片言不合即抽刀刺人。他原是西北军的一名连长，追随马贤参加了起义军，被马英任命为团长，后来提升为旅长。在围攻河州的战斗中，韩进禄作战勇猛，在北塬、麻地打了几次胜仗，开始居功自傲，有点瞧不起马英。
韩进禄对马英枪杀自己的手下心怀不满，碍于情面一直没有发作。到达岷县以后，韩进禄提出给老西军的马存良安排一个官职，遭到了马英的反对。他心中的火一下子发作了，挑拨属于马贤旧部27师的士兵脱离马英的指挥。
马英多次劝说他一起进攻巩昌（今陇西县）。
他认为陇南富饶而巩昌贫困，执意要去攻打物产富饶的陇南。
马、韩二人难以消除分歧，最终分道扬镳，造成了西北军和宁海军的不团结，也为后来的失败埋下了伏笔。
牛占川跟随部队到达巩昌城外，积极准备进攻城池。
国民军吉昌的军队跟踪来到了巩昌，从东山向马英的军队包围过来。巩昌中守城的部队也从马英军队的西面开始反攻。
马英眼看自己腹背受敌，急忙指挥军队向从北面的首阳山（位于今天渭源县东南）撤退。
首阳山是丝绸南路必经之地，风光秀丽，古松参天。牛占川等人没有心思赏景看花，只想着赶紧突围逃命。无奈山中的道路狭窄，慌乱中的士兵自相践踏。很多人摔死在山沟里。
夜幕降临以后，牛占川等人终于摆脱了吉昌军队的追击，逃到了岷县境内，在汉人聚居的闾井镇做休整。
韩进禄当初在洮州的旧城与马英分手，率领2000余人经过武山、甘谷到达秦州（即天水）城外。他们根本不是冯祥军队的对手，屡战屡败，最后又逃回到岷县，与马英的军队重新汇合了。
一天傍晚，牛占川坐在高坡的草地上，欣赏着甘南美丽的夕阳。他看到马英踱着步子，慢慢地向自己走来，赶紧站起来敬了一个军礼。
马英仍然沉浸在思索当中。他看了一眼牛占川，像是在自言自语，又像是在对牛占川说道：“我看还是我们的部队军纪太差，一遇到事情就各自为阵，军令不畅。为了加强实力、提高战斗力，必须要好好地整顿这个部队！”
说完话，马英迈着坚定的步伐走了。
第二天，马英宣布把现有的5000多人马分编成一个独立师，配齐武器与马匹。
恰巧，马贤从河州城里逃跑出来，计划经过洮州来到岷县。在经过卓尼的时候，他的眷属和财物被当地藏人土司杨积庆的手下抢劫，不但老婆和侄媳被掳去，一个侄子也被杀死。
杨积庆是甘肃最大的藏族土司，也是中国土地上最后一位土司，拥有卓尼、迭部方圆六百里的森林、峡谷、雪山和土地。
马贤向马英哭诉自己的悲惨经历，要求马英替天行道。
韩进禄对杨积庆的恶行异常愤慨，坚决要求攻打卓尼。
马英同意派遣韩进禄为前锋向卓尼出发。
当时，洮州旧城有些不良之人企图劫掠藏人的财物，因此随军前去的不少。他们肆无忌惮地劫掠藏人、喇嘛和寺院里的牛羊、财物。韩进禄用一把火焚毁了杨积庆的住宅、有名的禅定寺和历代相传的藏经刻板，造成了藏、回、汉人之间的仇恨。
这时候，吉昌率领军队又追赶过来。
马英带领全部人马撤离洮州，转往拉卜楞。
阴历腊月间，杨土司回到洮州旧城，对外族的老百姓进行了疯狂的报复，杀死许多无辜的老百姓。
马英的军队突袭漫大拉山的国民军，然后转入了青海省的境内。他们到达保安(即同仁县)以后，四个寨子的老百姓开门欢迎，为他们准备了牛羊和炒面。
只有一个寨子闭门不纳。
马英气得脸色铁青，下令攻开寨门，杀害了没有来得及逃跑的老弱病残。
1929年元月，阴历的除夕，牛占川跟随马英率领的军队来到了贵德县，趁着黄河的厚冰没有开封，从冰桥上渡过黄河，进入了尕拉沟。
马麟亲自率领两个团的骑兵前来堵截堂侄子马英。牛占祥也随军而来。
两军还没有交战，马麟两个团的骑兵在团长马黑鹰的率领下哗变，全部投向了马英。
马麟在牛占祥等几个贴身警卫的保护下侥幸脱险。
马英望着堂叔马麟远去的身影，心有不甘地骂道：“二堂叔真是个国民军的龟儿子！”
牛占川知道自己的二哥牛占祥就在马麟得身边，但是因为害怕连累到自己，始终没有对马英说出实情。
马英立即将马黑鹰的两个团合编为独立团，任命马黑鹰为团长。
牛占川等到达鲁沙尔(即塔尔寺)，与青海省首脑孙仲的部队有了正面的冲突。他们经过激烈的战斗消灭了孙仲的一个整团，还缴获了几挺“三八”式重机枪。
马英将俘虏的士兵改编成了一个警卫连。
牛占川觉得马英的做法有些不妥，便建议道：“司令，他们毕竟是外人，不合适作为领导的警卫，应该把他们打散到各个队伍里去吧？”
马英自信地笑了一下，回答道：“改变这些人的思想，也是可以使用的嘛。”
马英乘胜前进，将孙仲的军队追到了西宁附近的上五庄，然后见好就收，撤回鲁沙尔。
行到半途，警卫连里收编的一个士兵向马英的弟弟马杰打了一枪，但是没有打中。
马英这时候才为自己的轻信感到万分恼怒，立即下令将全连的人缴械，然后一个不剩地处死了。
当时，马英认为国民军孙仲的部队不堪一击，所以积极策划，准备进攻刚刚建省的青海省会西宁。
过了两天时间，马英收到了大堂叔马麒的密信，劝说他不要攻打西宁，否则对自己和百姓都不利。
马英接受了大堂叔的劝告，率领军队离开了西宁，转而攻打湟源县城。他们在西宁大北川的石灰沟一带进行了休整，准备从扁都口开往甘肃省的河西走廊。
离开青海之前，马英利用有利的地形部署部队，以逸待劳，给予了国民军进入青海以后第二次有力的打击。
国民军死伤累累，最后失败而撤退。
马英气定神闲，从容地离开了青海省。
扁都口位于祁连山脉的中段，是青海通往甘肃的必经之路，地势险要，两山夹峙，峭壁冲天，形成很长的高山峡谷。峡谷中河水湍急，波起浪翻。
牛占川他们穿过险要的扁都口，来到了甘州（今天甘肃省张掖）。
当时，河西走廊一带没有多少国民军，只有少量的部队分散在各地。
马英的军队人数众多，所向无敌。他们先后驻扎在民乐县的炒面庄和山丹县城，除了让老百姓提供粮秣草料之外，没有骚扰当地的人民。
一天，马英试探地问牛占川道：“新疆现在的政权腐败，老百姓日益不满，而且地盘也很辽阔。如果我们西进新疆，发展前途是不是很大啊？”
牛占川吃惊地瞪大了眼睛，半晌才说道：“司令，我们队伍中大多数是河州人，都很想念自己的家乡和家人。新疆不仅遥远，远离河州，而且十分荒凉，恐怕大家是不会同意到新疆去的。”
马英微笑地说道：“你可以试着问一问其他士兵。”
牛占川跑了一大圈，结果没有一个人愿意到新疆去。尤其是西北军的马贤等人反对更甚，坚持军队要向东开拔，夺取丰饶的宁夏。
马英没有坚持自己的意见。
1929年正月25日，他带领军队转向东南的永昌县。
永昌城里驻有国民军一个营的步兵，人数并不多。营长徐勉是循化人，曾经驻防河州多年，对马英抱有同乡的观念。
马、徐二人通过非正式洽谈，取得了以下的谅解：马军不入城。徐勉为马军供应必要的粮草。马军继续东下。