回回两把刀，一把卖羊肉，一把卖切糕。
——回族谚语
1799年，执政了60年、88岁高龄的乾隆皇帝带着满腹的忧郁去世了。他的儿子嘉庆皇帝也没有能够解决大清的各种弊端。嘉庆的儿子道光皇帝也失了大清早期君主那种锐意进取的精神，执政风格日趋保守和僵化。
大清帝国不可避免地走向衰落。
官场中，官员们结党营私，相互倾轧，卖官鬻（yu）爵，贿赂成风。军队里，装备陈旧，操练不勤，营务废弛，纪律败坏。财政上，国库日益亏空，入不敷出。阶级矛盾和民族矛盾激化到了极其尖锐的地步。全国各地事变四起，烽烟不绝。
当时，回回人广泛分布在全国各地，其中，陕西、甘肃、宁夏、青海、云南、山东、河南、安徽等地比较集中。特别是同治元年的1862年之前，陕西、甘肃和宁夏到处都是回回人的村庄。河州、狭道（今天甘肃省临洮）、清水、张家川、河西、西宁、大通、民和、化隆、门源等地尤其密集。
回回人的祖先迁居中原汉地已经1000多年了。他们为了生存和发展，尽力与汉人和睦相处，虔诚地遵守宽容、大度和忍让的教义。正是这样，回回人和汉人长期以来总体上和谐共处，共同为建设家园和维护国家统一做出了重要贡献。
回回人主要以商业、手工业、农业和牧业为生。商业是他们的传统经济。回回商人的足迹遍及城市和乡村、内地和边疆，开辟了许多新的市场和交通线，产生了一些著名的商业集团。他们经商的范围十分广泛。由于回回商人擅长游走在农耕民族和游牧民族之间，因此，回回商人的皮毛贸易规模最大，也最具民族特色。全国出现了许多皮毛集散地。
经商赚取的金钱来得快，也来得多。因此，经商的回回人家一般要比种地务农的汉人农民富裕一些，再加上商人唯利是图的特性，自然会引起人们的眼红和嫉妒。
回回人虽然与汉人同处一地，但是，大分散、小聚居的居住格局，再加上与汉人的宗教信仰和生活习俗迥然不同，双方之间的误解和隔阂是普遍存在的。特别是陕西和甘肃的回回人和汉人杂居，难免发生一些民事纠纷。有些地方甚至还发生了大规模的械斗事件。
大清王朝一直推行民族压迫的政策。朝廷最初把矛盾指向反抗自己的汉人。随着时间的推移，满洲人逐渐在汉人的汪洋大海中被融合同化了，继而确定了满洲人同汉人地主阶级联合共治的基本国策，对其他少数民族从政治、经济、思想和法律等方面加以排斥、歧视和限制，尤其对人数较多的回回人更是严密防范、严苛管治。
回回人的社会地位和政治地位降落到了历史上的最低点。
大清是回回人被朝廷和官府压制、歧视最严重的时期。作为统治者的大清不但不公正地处理民族之间的纠纷，反而利用回汉之间的矛盾，采取“以汉制回”的措施，凡是争论斗殴无论对错都偏袒汉人，压制回回人。一些汉人从此仗势欺凌回回人，却不知道回回人的内心桀骜，凝聚力很强。天长日久，两个民族之间便埋下了仇恨。
朝廷明确规定：禁止回回人抱养汉人的婴儿，禁止增加修建礼拜寺。满汉之间、蒙汉之间、回汉之间不得通婚。一般犯的人被判处流徙罪可以申请留养，回回人则不许申请，而且流徙的地点不得在回回人的聚居区。对回回人的定罪和用刑也比其他民族重，还要给回回犯人的脸上刺上“回贼”二字。
朝廷的很多大臣在奏折上提到回回人的时候，一再把回字加上“犭”旁，表示对回回等少数民族的鄙薄和轻视，诬蔑回回人不属于人类。
19世纪中叶的大清帝国已经是疾病缠身。山雨欲来风满楼，遍地狼烟夕阳后。
1840年，大英帝国打开了大清帝国的大门。1848年至1860年的第二次清英战争，特别是英法联军占领了帝国的首都北京，送给大清王朝无尽的羞耻和屈辱。
1851年，洪秀全在广西的金田村率先发动了农民起义，反对大清的统治和外国资本主义的侵略。这是当时最大的一场反清运动，震动了整个国家，牵扯了大清王朝的绝大部分精力和兵力。
1856年，云南各地的回回人响应洪秀全的号召，起来反抗大清的统治。其中，杜文秀在大理领导的云南西部回回人起义最为壮大。随后，贵州的回回人张凌翔和马河图、四川会理的回回人马荣先也起来造反。
1861年，咸丰皇帝在承德的行宫避暑山庄中忧愤地驾崩了。一时间，大清国中无主，民心浮动不安。
洪秀全领导的太平天国派人到陕甘地区，联络当地的回回人开展反清斗争。撒鲁尔人首领马尕三率领民众起义。碾伯、西宁、大通、贵德和湟源等地的人民纷纷响应。
朝廷也陷入到激烈的权力斗争的漩涡中。西太后和恭亲王联合发动了辛酉事变，推翻了以肃顺为首的顾命八大臣。新皇帝同治登基的时候只有七岁，两宫皇太后得以垂帘听政。国家治理处于失衡的危险状态……
1862年以前，陕西的回回人估计约占全省1000万人口的30%。当时有“汉七回三”的说法。回回人大多集中在关中渭河两岸的各府县。少部分人耕种土地，多数人从事小商小贩的行业，在这块黄土地上繁衍生息，代代相传。
太平天国起义以后，关中各地都兴起了俗称勇的团练。大清的勇与兵有严格的区分。勇是团练即民兵。兵是正规的军人。
马启示是陕西同州（今天大荔县）的回回人。
咸丰末年，河南巡抚严树森为了对付太平军，在陕西招募了马启示等600名回回民兵，前往开封一带协防。等到回回民兵完成了任务，严树森将他们一并遣返回陕西，交给陕西的团练大臣张芾（fu）使用。
正在这个时候，太平天国扶王陈得才联合捻军，从河南的武关杀进了陕西。
陕西的形势顿时大乱。马启示和这批回回民兵乘着乱劲逃散了。
1862年春天，马启示和几个同乡民兵走到华州（今天渭南市华州区）圣山小张村的时候，看上了小张村边一片茂密的竹子林，打算买上一些竹子回家使用，就上前与竹子的主人王园主洽谈生意，最后以每斤20枚铜钱的价格商定了这笔买卖。
正当马启示和同乡砍伐竹子的时候，王园主的父亲回来了。王老汉向儿子询问了竹子交易的情况，觉得儿子出的价钱太低了，开始翻悔这笔交易。
马启示等人很不高兴，便与王老汉发生了争执。
王老汉没有责怪儿子不会做买卖，反而诬陷马启示偷伐竹子。按照当地官府的规定和民间的习惯，村里一旦发生盗抢案件可以鸣钟告警。于是，恼羞成怒的王老汉敲响了吊挂在老榆树上的大钟。
当时，谁也没想到这样一件司空见惯的民事纠纷，后来竟然导致了一场惊天动地的社会大动乱。
当地的团练听到报警的钟声以后飞奔而来，不分青红皂白地打死了两个回回民兵。
这一下，麻烦接踵而来。
马启示看到两个同乡为了自己被团练无辜打死了，心中的怒火一窜万丈。他和其他回回民兵跑到华州的官府告状，希望官府能够主持公道。
华州的知州濮尧看见是回回人来告状，不但不为死难者伸张正义，反而偏袒当地的团练，甚至威胁马启示说道：“回回人打汉人一棍子，要棒打回回人十棍子；汉人打回回人一棍子，只棒打汉人一棍子。你们知不知道？”
随后，濮尧下令将马启示和回回民兵轰出了衙门。
衙门捕快的班头秦英是个回回人。他对知州大人的偏袒极为不满，有心帮助这些蒙受冤屈的外地回回人，便把马启示他们带到了城外的回回村庄秦家庄，与村里的回回人互相串连，打算成群结队地到衙门请愿。
“秦家庄的回回人要请愿。”这个消息传开以后变成了“回回要造反”的谣言。
“回回要造反”的风声迅速传到了官府。大清统治者本来就对回回人抱有偏见。陕西巡抚刘蓉多次称呼回教为陋教。渭南官绅张映兰、华州团练白祥生公开宣称必须清洗造反的回回人，以抓捕太平军的奸细为由杀害了17个回回人。他们在两天之后的夜间放火烧毁了秦家庄。
马启示在大火和混乱中逃出了秦家庄。
汉人中间传说回回造反了。回回人中间传说汉人杀回回人了。一时间，互相矛盾的流言到处传播，搅得关中人心惶惶，人人自危。
据《秦难见闻记》记载：同州所属的地方见到回回人就杀，还截杀南来北往的回回人。有志之士好心地劝告杀手：“你们不愿意享受平安，滥杀无辜会自取灾祸。一旦回回人起来复仇，你们就没命了。”
恰好在这时，云南回回起义领袖杜文秀的两个部下任武和郝明堂来到了华县，暗地里发动渭河沿岸的回回人起来反抗官府。
马启示立即投奔到任武的麾下。