不给偷盗公鸡的他一点教训，将来他还会偷盗你的牦牛。
——珞巴族谚语
牛占祥的性格内敛，忠诚憨厚，跟随马麟辗转河州、兰州、凉州和西宁多年，一直是一个合格的卫兵。
牛占海的性格活泼，察言观色，能说会道，同样在马麟手下的马彪队伍中当兵。他驻扎在青海南部的玉树县，看守藏区，缴纳战马，经过保卫玉树的战斗锻炼，很快得到了提拔，成为一介下级军官。
事情的经过是这样的。
清末民国初年，为了加强对西藏的控制，在四川西部的藏区设立了川边特别区，由四川省代管。这里是内地进入西藏的要道，具有重要的军事和战略意义，辖地主要为现在的四川省甘孜藏族自治州、雅安市、阿坝藏族羌族自治州、西藏东部的昌都市等，基本相当于藏文化中的康区，故名为西康。
1912年，民国政权设立了川边经略使，积极筹划建立西康行省。1914至1918年，十三世达来喇嘛受到英国人的怂恿，派遣藏军攻入了康区西部，占领了金沙江西岸的13个县，并且渡江攻占了瞻化（今天四川省新龙县），包围了甘孜。
1928年8月，国民政权决定改热河、察哈尔、绥远、宁夏、青海、川边为4个行省，挑动了分裂分子敏感的神经。
1930年6月，在英国的策动下，藏军第二次进攻西康，占领了西康的甘孜、瞻化等地。
藏军被西康的川军阻止。双方在金沙江两岸对峙。青海南部玉树县的安全也受到了威胁。
马麟向国民中央政权请示，在玉树设立了青海南部边区警备司令部，由马麒的二儿子马芳担任司令。司令部下辖两个旅。马麒的女婿马训担任第一旅旅长，马芳的族叔马彪担任第二旅旅长。其中，马彪的第二旅在玉树驻防。
1931年12月，昌都总管贡布阿丕要求青海军撤离玉树的大小苏尔莽地区。
当时，玉树附近的青海守军仅有400余人。
马彪赶紧向青海省政权呈报情况。
青海省府派秘书王家楣和玉树的百户头人与藏方洽谈，主张苏尔莽和尕丹寺的问题等到明年开春再讨论解决，目的是要实施缓兵之计。
藏军对青海省的提议置之不理。
1932年1、2月间，西藏当局在亲英派的唆使下，以尕丹寺事件为借口，挟持前一年战胜川军的余威，由藏军北路总管调集4000名官兵，进入玉树县的辖区苏尔莽（今天属于青海省囊谦县）。
藏军先从断绝交通、检查行人入手，接着气势汹汹地拆毁了大、小苏尔莽之间的桥梁，占领了苏尔莽和囊谦。
藏军是西藏地方亲英势力的地方武装，除了日常装备之外还拥有大炮。士兵几乎都是藏人，也吸收了一些英国军官。
青海军也是地方武装，主要以甘肃和青海的回回士兵为主，剽悍奋勇，以骑兵见长。
3月24日，牛占海所在的兵站突然遭到了藏军炮火的猛烈轰击。当时，青海军驻大苏尔莽的兵力只有40余骑，驻小苏尔莽的兵力也只有30余骑。
牛占海与战士们立刻投入战斗，与藏军相持了8个昼夜，互有伤亡。
4月3日，藏军又一支兵力进攻囊谦、拉秀等地。
马彪眼看无力兼顾，于是下令牛占海等各处官兵放弃防地，撤回到结古镇集合，坚守县城等待援军。
藏军占领了囊谦以后，进而包围了结古镇。
结古镇的形势一度十分紧张。
藏军渡过长江的源头通天河，把通天河上的渡船全部抢走，
抢占了北岸的歇武镇和拉布寺（均属今天青海省称多县），切断了西宁与玉树县城结古镇之间的通路，企图阻断青海方面的援军。
藏军眼看胜利在望。
马麟和马芳立即电请西安绥靖主任杨城支援2000支快枪、20万发子弹和40万元临时军费，外加5架无线电台。
马训率领第一旅从西宁到达玉树，拿着马麟和马芳的信函去见藏军的头领，却被断然拒绝。
6月27日深夜，千余名藏军潜入结古镇南边4公里处的禅古寺，对青海军发动了突袭。其余的藏军部队镇守在巴塘滩作为后援。
马彪和马驯的青海军联合作战，击溃了进犯之敌，缴获90枝钢枪。
双方第一次作战一共死伤200余人。
马彪为了表彰牛占海作战英勇，提升他当了连长。
7月14日，牛占海率领200个士兵和200人的藏民武装，连夜向通天河进发。
拂晓时分，他们赶到了通天河畔。
当时，藏兵正在帐篷里睡大觉。
牛占海一声令下，青海军打得藏军措手不及，丢盔弃甲。
败退的藏军急忙向歇武镇和拉布寺一带撤退。其它地方的藏军也向歇武镇方向汇合。一时间，藏军集结在歇武镇的多达千人以上。
青海联军兵分三路，向歇武镇包抄过来。
双方激战了8个小时，藏军开始向后方溃退。
马芳又先后从西宁派遣团长喇平福、旅长马禄率领的军队前往玉树增援。
喇平福和马训联起手来，朝着结古镇的南部进攻。
藏军则从南部向北边的青海军阵地冲锋。
双方最终逼近到了咫尺之间，展开了面对面的肉搏战。
藏军身穿厚重的毛皮衣袍、脚登大皮靴，笨手笨脚，平时也没有训练过白刃战，根本不是青海军的对手。他们很快败退到巴塘滩和拉秀寺（均属今天青海省玉树市）。
被藏军包围长达4个月的结古镇终于得到了解围。
8月22日，青海军兵分三路，占领了巴塘滩，又向小苏尔莽前进。24日，他们已经到达了距离结古镇200余里的地方。
青海军遇到了2000余人的藏军防御部队。他们用大炮连续轰炸作为掩护，手持手榴弹向盘踞在小苏尔莽的藏军阵地发起了冲锋。
藏军也不甘示弱，不但用猛烈的炮火还击，而且向青海军的阵地发起了进攻。