人倒霉，鬼吹灯，母鸡叫呜狗刨坑。
——回族谚语
1933年6月，牛占祥在西宁做着省府的卫兵。
一天，他听别人说，青海省府首脑马麟借着马军在玉树取得的胜利，向国民政权行政院提出请求，要将拉卜楞地区归还青海省。
拉卜楞古代是羌戎之地，后来成为吐蕃人的聚居区。1709年，建立了拉卜楞寺。大清设置了拉卜楞分府，隶属甘肃的循化厅。1929年，青海建省的时候改名为夏河县，划归了甘肃省。
过了一个月，中央政权也没有回应马麟的请求。
马麟是一个头脑简单的武将，打起仗来英勇无敌，得到了民国政权的赞许。但是，他是思想观念比较保守的旧军阀，做事稳当有余而创新不足，喜欢贪恋钱财，对行政治理几乎一窍不通，任用的大多数官员只会谄媚讨好，中饱私囊，导致青海的政治和经济形势日益严峻。
马麟成立了各县临时维持费经征所，强行发行金库维持券，结果不断贬值，变成了一堆废纸。第二年，马麟又下令发行青海省临时维持券。结果越发越滥，物价飞涨，民怨沸腾。
牛占祥发现，马麟的侄子马芳这时候成为了保卫玉树战争的最大赢家，是一颗冉冉升起的政治明星。作为青海的最高军事指挥官，他年轻有为，富有朝气，做事大胆果断，善于笼络人心，是新派军阀的典型代表。
牛占祥眼看着马大人日益艰难，但是也无能为力。
与此同时，在玉门关外的天山脚下，盛才和马英相互猜忌，斗智斗勇，演绎了一场精彩的大戏。
9月2日，国民政权的外交部长罗文干抵达迪化。
罗文干名义上是视察新疆的事务，实际是要继续履行黄慕松没有完成的任务。
8日，罗文干在迪化参加了盛才和刘文龙的就职仪式。
第二天，他就匆匆忙忙赶赴吐鲁番，与马英见面会商。至于他们到底商谈了什么，牛占川并不知道。
15日，罗文干打算离开迪化返回内地之际，盛才突然临时召开了军事会议。在会议上，以白俄日耳曼裔军官巴品古特为首的主战派气焰嚣张，恰好与盛才的内心想法一拍即合。
会议一结束，盛才举办了一个鸿门宴。在宴席上，他拘押了马英的代表张雅韶等3人。
恶人先告状。
16日，盛才向南京国民政权发去电报，把挑起战争的罪责全部推给了马英，使罗文干在新疆辛苦奔波的和平斡旋化为了乌有。
26日，南京行政院第127次会议由汪金卫主持，最终决定对新疆省府进行改组，任命刘文龙、盛才、张元、朱瑞墀、马英、霍加尼牙孜等13人为省府委员。名单后经国民党中央政治会议第377次会议认可，由行政院公开发布。
盛才对此颇有微词，明确表示反对任命马英为省府委员。
张元早先被金仁撤去东路剿匪总指挥，黯然回到伊犁。他是强烈反对盛才的一个代表。
28日，罗文干借道苏联返回内地来到了伊犁，亲自参加了张元的就职仪式。仪式结束以后，罗文干向张元全盘托出了和平要求，希望张元与省府合作，团结一致。
张元毫不留情地回答：“我就是不让盛才当边防督办！其他的事情都好谈。”
在马英、张元和盛才三个人之间忙得筋疲力尽的罗文干力不从心，只好悻悻地绕道西伯利亚返回内地。他在天津火车站对记者谈及新疆和平破裂经过的时候说道：“盛才突然召开军事会议，决定对马英宣战，并且在宴席上拘捕马英派去的和谈代表，致使目前的和平无法维持。新疆的战火不可避免。”
盛才突然扣押张雅韶等和谈代表的时候，马英带着牛占川正在南疆的焉耆县与马福元商讨问题。
3天以后，他们返回吐鲁番也得知自己的代表被盛才拘押，怒不可遏，大骂盛才背信弃义，立即命令官兵做好战斗的准备，要与盛才决一死战。
经过紫泥泉大战的失败，马英的心中十分清楚，单凭自己的力量无法战胜盛才。于是，他有计划地与同盛才有矛盾的张元合作。
罗文干西去伊犁以后，马英的代表随后也前去面见张元。
张元果然同意马英的计划。双方商定从东西两个方向夹击迪化，推翻盛才的反动统治。
此时，马英占据着从东疆的哈密经鄯善、吐鲁番一直延绵到南疆焉耆的广大的新疆地盘。马黑鹰的势力从北疆的镇西向北沿着蒙古的国境直达阿山的南部。马世明的势力则从达坂城渗透到了迪化附近的柴窝堡。
盛才拥有堂堂的新疆省军，防守的地区也仅仅是东到奇台、西达塔城的一片狭长地带。
10月9日，马英在吐鲁番举行了盛大的阅兵誓师大会，宣布要彻底消灭反动分子盛才。
盛才也不甘示弱，在迪化通电全国，宣布讨伐民国的逆贼马英。
马英命令马黑鹰立即指挥2000人马大举南下，围攻新疆西北的重镇塔城。
刚刚晴朗起来的新疆天空，又蒙上了一层浓厚的战争阴云。
第二次盛、马大战开始了。
战争一开始，形势对盛才十分不利。镇守塔城的陈继善连发急电求援，称马军已经包围塔城3天了，情况危急。若无外来援军，塔城后果难料。
盛才在慌乱中调遣督办公署参谋长刘斌率领白俄军队增援塔城。
10月12日，盛才在迪化老百姓的热烈欢送下，浩浩荡荡地出发了。他兵分两路，一路出奇台，经七角井，攻击鄯善，企图切断马英返回哈密和甘肃的退路；另一路由盛才亲自指挥，直接攻打通向吐鲁番的门户达坂城。
达坂城是迪化和吐鲁番之间的一座小镇，位于狭长的柴窝堡－达坂城盆地中，呈半封闭状态，三面环山，面向迪化的西面开阔，是南北疆地理和气候的分界线，自古至今是联系南北疆的咽喉之地。
马仲英接到盛才大军来犯的报告以后，命令驻扎在达坂城的绰号为“没指头团长”带兵迅速占领后沟山口的高地固守。他亲自率领一个旅的步兵，会同驻扎在托克逊县的马彦良骑兵一团，抵达天山脚下的达坂城，凭借南边的高地实施防御战。
13日，双方的部队分别紧张地构筑工事，准备战斗。
15日清晨，牛占川所在的阵地首先遭到了新疆省军的攻击。盛才仍然使用东北义勇军充当先锋，猛烈攻击马军的山头阵地。
马军居高临下，枪炮齐发。
牛占川站在高地上俯视战场，只见新疆省军伤亡惨重，被迫回撤。白俄军队的装甲车因为载重过重，竟然把白杨河上的桥梁压垮了。后续的车辆又陆续到来。士兵们慌不择路，纷纷抢先过河。一时间拥挤不堪。
马军的骑兵追到河边，对着新疆省军就是一顿狂杀。
牛占川站在山崖上高兴得直拍手。
盛才带着一个勤务兵逃出重围。他策马奔驰了很远，回过头察看自己的军队。他眺望着狼烟四起的达坂城，感叹生不逢时。
马军缴获了4门山炮、1辆装甲车、300余支步枪和多挺机枪，还有大批的辎重。
这场战斗使达坂城的万人对决迅速演变成为了一场追击战和剿灭战。杀红了眼睛的马英骑兵追在盛才的屁股后面，一路打到了迪化城下。
与此同时，马黑鹰不费一枪一弹，顺利地占领了塔城旧城。官兵们架起云梯，头顶铁锅，奋勇攻打新城。
从迪化赶过来的白俄军队黑洛夫斯基一团解除了塔城之围。
这时，盛、马双方虽然各自获得了一胜一负，实际上盛才似乎更为危急。虽然解除了塔城之围，但是，盛才在达坂城的惨败使迪化周边的战局十分危险。
10月下旬，马英亲自率领约2000名精锐骑兵，向北穿过天山峡谷，攻打天山北坡的孚远县城。