赛马途上知骏马，摔跤场内识好汉。
——蒙古族谚语
对于大蒙古国的汗位从窝阔台家族回到了拖雷家族中，作为拖雷的亲信巴德尔非常高兴，因此对蒙哥大汗给予了大力的支持。可惜蒙哥的寿命不长，汗位又传给了他的弟弟忽必烈。
由于巴德尔支持蒙哥的力度过大，以至于戳到了忽必烈内心最软的那一块。为了消除新大汗的猜忌，巴德尔派出自己的儿子达来和阿里的儿子努海参加忽必烈的军队，以示自己对拖雷家族的忠心。
努海和达来跟随忽必烈转战四方，亲身领教了这位蒙古大汗的雄才大略。
孛儿只斤·忽必烈出生于1215年9月23日，是成吉思汗的孙子、拖雷的第四个儿子。1251年7月1日，
拖雷的长子蒙哥登基成为大汗。因为忽必烈是同母弟弟中排行最长而且十分贤明，蒙哥任命忽必烈负责总领漠南新占领的汉地事务。
忽必烈在这一段时间内任用了大批的汉人幕僚和儒士，提出了行汉法、尊儒学的主张，对他随后即位大汗以后推行的政策有重要的影响。
1253年，蒙哥大赏诸位亲王，给忽必烈分得了京兆（西安的古称）封地，对他格外关照和信任。随后，蒙哥命令忽必烈带兵南下，大规模讨伐大理国。达来和努海一起随军前往。
大理国是白人段氏建立的国家。937年，后晋通海节度使段思平联合洱海地区的贵族高方、董伽罗消灭了大义宁国，定都羊苴咩城(今云南省大理)，取国号为大理，史称前理，疆域覆盖今天中国的云南、贵州、四川西南部和缅甸、老挝、越南北部的部分地区。1095年，宰相高升泰篡位，改国号大中，翌年薨逝归政段正淳，史称后理。
1253年10月，达来和努海率领中路军渡过四川的大渡河，抵达大理国的北部边界金沙江畔。蒙古人素来擅长骑马打仗，面对没有渡船的江河一筹莫展。
达来和努海奉忽必烈之命到处张贴安民告示，拜访当地的头人和显要，使多位彝人、纳西人、吐蕃人的部落酋长归附了蒙古军队，省去了当地民团对军队的骚扰。
这些头人们担心蒙古军队久留在自己的地盘上掠夺财富，于是想尽办法打发这些外来的客人。当听说蒙古军队准备渡江前往南方，他们高兴得眉飞色舞，马上向努海献上了一条渡江的计谋。
达来和努海按照当地头人们传授的办法，用绳子将牲畜的皮子从四条腿和脖子处扎紧，向里面使劲吹气，使皮子鼓成一个大气囊，然后放到江面上，让蒙古士兵抱着气囊练习划水。
蒙古士兵从小生活在草原上，原本也不会游泳。他们虽然一个个长得肥头大耳、五短身材，但是经过几天的学习，他们居然在嬉笑玩闹之中顺利地渡过了金沙江。
忽必烈带领大军过江以后驻扎在丽江，首先派遣级别较低官员担任使者，前往大理劝降。
大理的相国高泰祥是一个坚定的抗战派，不但严辞谴责蒙古入侵者，而且违反了“两国交战不斩使者”的规矩，杀死了忽必烈专门派来的使者。
忽必烈闻报以后气得暴跳如雷：“南蛮子竟然敬酒不吃吃罚酒！”
他率领蒙古大军长驱直入到大理城北的龙首关，几乎没有受到任何抵抗。这时候，大蒙古国的东路军和西路军也渡江到达了大理近郊。这样，三路大军对大理城形成了包围之势。
大理的王公贵族们贪生怕死，纷纷出城向蒙古军队投降。
平心而论，大理国当时的军事力量并不薄弱。掌握实权的高泰祥为了削弱段氏王室的势力，有意把大理国的军队精锐置于自己的控制之下，同时着力发展自己的地方武装，导致京城的防卫力量反而相当薄弱。
大敌当前，社稷为重。
名义上的国王段兴智和高泰祥在敌人面前联合起来，率领官兵出城战斗，结果惨遭大败。他们君臣二人只好弃城而逃，各奔一方。
达来和努海带领先头部队轻松地攻入了大理城，占领了立国长达316年的大理国，
忽必烈命令进城的部下挂起大旗，上面写着“止杀”二字，分头在大街小巷传达自己的号令。于是，惶惶不可终日的大理军民终于安定了下来。
达来和努海追到云南西北的姚州抓获了高泰祥。
高泰祥誓死不屈，在五华楼前被元军斩杀。临刑之前，他不禁仰天悲叹道：“段氏家族国运不济，这是老天爷的安排。我这个臣子只有遵守天命了。”
忽必烈被高泰祥的壮举打动了。他认为高泰祥是一个值得人们效仿的忠臣，下令高家的后代世世代代可以担任官职。后来，高泰祥的子孙真的被封为姚安、鹤庆等地方的土司，世代承袭30多代，直至改土归流。
1254年，忽必烈留下大将兀良合台继续进攻，自己带着达来和努海北归。这一年的秋天，蒙古官兵追到昆明，活擒了流亡国君段兴智并且把他送到了远在北方的蒙古汗廷。
蒙哥大汗对段兴智实行怀柔政策，不仅给她赐赠金符，而且还任命他为大理世袭总管，让他返回了云南，代表大蒙古国继续管理原属的各部
。
蒙哥和所有的君王一样多疑，整天大型别人会篡夺自己的汗位。他看到忽必烈手中握有强大的政治和军事势力，功高盖主，进而担心他拥兵自重，居功自傲，有朝一日会威胁到自己。
1257年，蒙哥命令自己的亲信阿蓝答儿在关中设立钩考局，核查京兆、河南等地财赋情况。
阿蓝答儿聪明伶俐，按照大汗的旨意和点拨，很快从河南经略司、京兆宣抚司的官员中罗织了100余条罪状，根本目的是要清除忽必烈使用的官员，削弱他在地方的势力。
忽必烈发现蒙哥突然搜罗罪名打击自己的下属，判定肯定是因为对自己不放心才所为。他认为有必要面见蒙哥，澄清是非。
达来和努海苦苦地劝告忽必烈不要回去，以免像他的父亲拖雷那样遭遇到亲兄弟的算计。
忽必烈的个性十分倔强，既然已经决定了的事情，99头健壮的公牛也把他拉不回来。
蒙哥原以为忽必烈做贼心虚不敢来觐见自己。如今，看到忽必烈光明正大地站在自己的面前，蒙哥感动得热泪盈眶，连连摆手要弟弟不必再作表白。
1258年11月29日，重新得到蒙哥信任的忽必烈根据大汗的旨意，将心腹努海留在蒙哥的身边，自己带领达来等亲信整装出发，正式南下攻打老对手南宋。
第二年的9月3日，忽必烈统领的中路军渡过淮河，进入南宋的境内，随后一路高奏凯歌，开辟了湖北新的战场，围攻位于长江中游的军事重镇鄂州。
不久，忽必烈接到密报，哈拉和林的大臣们密谋要立忽必烈的弟弟阿里不哥为大汗，而且阿里不哥已经命令阿蓝答儿在开平（今内蒙古锡林郭勒盟正蓝旗）附近调遣兵力、脱里赤在燕京（今北京）附近征集民兵，因此催促忽必烈及早北还。