宁给好汉子牵马拽蹬，不给日襄松（窝囊废）主谋定计。
——回族谚语
巩家贵移民到了青海。他的弟弟巩家禄幸运地留在了应天府。巩家禄从年轻的时候就开始追随燕王朱棣，成为他的成就事业的左臂右膀。
朱棣是朱元璋的第四个儿子。
1360年5月2日，他在应天府出生的时候，前线传来了陈友谅进攻太平（今天安徽省涂县）的告急文书。如果陈友谅攻陷了太平，等于打开了进攻应天府的通道。军情十分紧急。
朱元璋来不及看上一眼自己的儿子，更没有时间给孩子取名字，便到前线指挥打仗去了。
古代正妻生的儿子称嫡子。非正妻生的儿子称庶子。对帝王家庭来说，嫡子和庶子在名份上有重大的差别。按照封建宗法制度，皇帝死了，皇位要由嫡长子来继承。即使嫡长子死得早，如果嫡长子有儿子，也要由嫡长子的嫡长子来继承，其他庶子则不得觊觎。
朱棣称自己是大脚马皇后生的嫡子。其实，他的生母不是马皇后，而是是碽（gōng）妃。
1368年初，朱元璋准备正式登极做皇帝了，看到自己已经有了7个儿子。这时候的形势已经得到初步安定。他决定正式地为儿子们取名字。他给长子取名为朱标，老四叫作朱棣。
1370年，朱棣刚满10岁，受封为燕王。
1376年，朱棣和兄弟们一起来到安徽的凤阳老家。凤阳老百姓的生活很困苦。这里埋葬着他们的祖父母，也是父皇朱元璋小时候为大户人们放牛放羊的地方。
朱棣在这里住了三四年。他是一个有心人，民间细事，无不究知。民间生活对他的思想意识产生了深刻的影响。他后来当了皇帝以后还经常对儿子们说起这段生活，认为自己能南北征战，不畏塞外风寒，就得益于这段经历。
朱元璋实行分封藩王，将边塞重地封给儿子们。
皇子们遍布在太原、北平、西安、开封、大同、宁夏、平凉、桂林、云南、大宁等大明的整个边防线上。他们在各自的封国中屯田筑城练兵，在发生战事时可以带上各自的兵将奔赴战场，渐渐有取代开国元勋之势。
1380年，年方16岁的巩家禄跟随朱棣一起前往封地北平（即北京），在那里辅佐燕王，严密防守来自蒙古大草原的北元的袭扰。。
1384年的一天，巩家禄看到从云南平叛回来的一个军官为了巴结朱棣，把自己从云南带回来的一个秀童送到了燕王府。
巩家禄看见这个秀童相貌俊秀，皮肤白皙，一双浓眉大眼，头脑也十分的聪明伶俐，朱棣非常喜欢他，把他留在自己的身边当随从。
这个秀童就是后来成为著名的航海家郑和的马和。
马和告诉巩家禄：他的小名叫三宝，是大元优秀的政治家、云南行省的首任平章政、花剌子模帝国布哈拉人赛典赤·赡思丁的六世孙。
1371年，马和出生在云南昆阳(今晋宁)宝山乡知代村这个官宦的家庭里。他的祖父和父亲都曾经跋涉千里朝觐过圣城麦加，因而被当地的老百姓尊称为阿吉（即朝圣者）。马和的母亲姓温，是一个非常贤良的女人。他有一个哥哥、两个姐姐。马家在当地是一大望族，很受人们的尊敬。
1381年，朱元璋为了消灭盘踞云南的大元残余势力，派遣大将傅友德和蓝玉率领30万大军，发起了平定云南的战争。
蓝玉在战乱中杀害了坚决抵抗的马和父母，俘获了年仅10岁的马和，看到他长得眉清目秀，便残暴地将他阉割，留在军中做了几年供官兵玩弄的秀童。
年幼的马和尝尽了人世间难以述说的屈辱和凄凉。
巩家禄听了马和的悲惨遭遇，不仅对他产生了许多的怜悯，平时对他照顾有加。虽然巩家禄比马和年长7岁，两个人还是成为了好朋友。
朱棣是一个胸有大志、图谋大位的豪杰。他为了提高身边随从的文化水平，不仅挑选学识丰富的官员到府中授课，而且还让他们随意阅读府中的藏书。
天资聪颖、勤奋好学的巩家禄和马和因此很快成为了学识渊博的人。
马和长到成年以后身材魁梧，知识丰富，思维敏捷，每次都能出色地完成朱棣委派给他的任务，得到了朱棣格外地器重。
1390年，26岁的巩家贵在北平娶了妻子，组成了一个小家庭。第二年，他的妻子生下了一个男婴。他给孩子取名为巩成祥。
马和虽然已经19岁了，但是却是无法娶妻生子的太监。他真心地为巩家禄感到高兴，专门买了一副银质的麒麟送给了巩成祥。
朱棣待在北平的时候多次接受朱元章的命令，带着巩家禄和马和发动对北元蒙古的军事活动。
巩家贵结婚娶妻的那一年,朱棣第一次率领军队大规模出征。他与晋王朱棡对元丞相咬住和平章乃儿不花发起了攻击。大明的开国元勋傅友德和冯胜也要受他们的节制。
4月的北方，大雪封山，道路泥泞。
晋王朱棡畏惧北元军队掌握了天时地利，不敢出兵追击。朱棣不怕劳苦，冒雪行军，出奇制胜地派出巩家禄和马和两支先锋队，将乃儿不花团团围住，迫使他举手投降。
最终，30岁的朱棣满载而归，成功地取得了这次重大战事的胜利，不仅使他的军事实力大大地加强了，而且也使他在皇子中间声名鹊起，成为了通往皇权宝座的良好开端。
对于朱棣智勇双全的表现，朱元璋感到特别高兴，明确规定朱棣和晋王一起拥有直接向父皇禀报军事要务的权力。
朱棣对巩家贵和马和也更加重用了，凡事都与他们商议，十分的信任。
朱元璋晚年的时候，大明的功臣宿将被诛杀殆尽。各地藩王的势力日益膨胀。北方的军事都由藩王们掌管。
1392年，长子太子朱标、次子秦王朱樉、三子晋王朱枫先后去世，作为四子的朱棣不仅在军事实力上，而且在家族尊序上都成为诸王之首。
朱元璋并没有立朱棣为太子，而是立朱标的儿子朱允炆为皇太孙，对一心想登上皇位的朱棣打击非常地沉重。
巩家禄和马和都对朱棣的遭遇感到愤愤不平，向他建议道：“皇帝立皇太孙也许是一时兴起。燕王一定要沉住气，不露声色，假以时日，必将指点江山。”
朱棣沉默不语。
朱棣和周王、齐王、代王等兄弟拥兵自重，居高临下，都对稚气未脱的侄儿朱允炆不屑一顾。