喝酒两边醉，打架两边伤。
——布依族谚语
1251年，经过蒙古王族之间箭箭滴血、刀刀见骨的争夺，42岁的拖雷的长子蒙哥终于成为了大蒙古国的第四任大汗。蒙哥也可以告慰在九泉之下的父亲拖雷了，因为国家的最高领导权从窝阔台家族转移到了拖雷家族。
蒙古小伙子大海和撒尔塔小伙子努海一同来到了成吉思汗的孙子、拖雷的儿子忽必烈的军队，参加了大蒙古国消灭南宋的战争。
在努海的眼里，蒙哥是一个沉默寡言的人。他长着中等身材，眼睛细长，鼻子扁平，性格刚明雄毅，不喜欢贵族式的奢靡和酒宴。
他的帐殿里悬挂着金黄色的布幔，中央摆放着一个小火炉子，里面用树枝、苦艾草根和牛粪生着火。
蒙哥平时不拘小节，穿着一件光滑的皮毛袍子，端坐在一张小木床上，和臣子们商议国家的大事，或者接见前来拜访的外国使者。
1258年春天，蒙哥发动了全面侵略南宋的战争，决定彻底征服多年来萦绕在心头的大患南宋。
蒙哥将蒙古军队兵分两路，亲自带领忽必烈和西路军从西部攻打四川，打算踏平川蜀之后与宗王塔察儿带领的东路军攻下中部的重镇鄂州，然后一同直捣南宋的首都临安（今浙江省杭州）。
按照战前部署，塔察儿率领的东路军攻打荆山(今安徽省怀远西南)，意图分散南宋的防守兵力。然而，东路军的进展一直不是很顺利，到了冬天还是没有很大的改观。
蒙哥在四川急得直跺脚，立即撤换了不得力的塔察儿，指派忽必烈和大海前去统领东路军，尽快投入战斗。努海留在了蒙哥的名下。
第二年的夏天，蒙哥看到对南宋后侧的包围已经完成，以南宋囚禁蒙古使臣为借口正式宣布攻打南宋。
他命令一支蒙古军队打通由云南通往四川的道路，命令另一只队伍南进，与前一支军队会师，从西南方向东部推进。
蒙哥自己率领努海等4万多官兵，从宁夏南部的六盘山出发，分兵三路进攻四川。蒙古军队很快攻占了川西、川北的大部州县，顺利进抵武胜山，准备进攻合州（今重庆市合川区）。
当时，合州是掌握在南宋军队的手中。
合州城东5公里的地方有一座钓鱼山。山势突兀耸立，相对高度约300米，地处嘉陵江、渠江、涪江汇合之处，南、北、西三面环水，壁垒悬江。
山顶上坐落着钓鱼城。城池修筑数丈高的石墙，南北各建一条延伸至江中的一字城墙。城内有大小13个池塘，92眼井，可谓兵精粮足，水源充足。
江边建有水师码头，布有战船，上可控三江，下可屏蔽重庆，是支撑四川战局的防御要塞，地势十分险要。
蒙哥首先派遣南宋投降蒙古的大将晋国宝到钓鱼城劝降，却被意志坚定的南宋守将王坚杀害了。
蒙哥眼看软的不行，自恃兵强马壮，没有采纳努海避开坚城、迂回夔万东下的建议，无视天气和地理的不利条件，决心攻克要塞钓鱼城。他派遣三路大军突袭合州旧城，切断了外围诸城与钓鱼城的联系。同时，蒙哥下令四川都元帅断绝南宋的救援，又在铜罗峡据险为垒，阻遏重庆的南宋军队向北挺进。
蒙哥率领军队渡过鸡爪滩(今钓鱼城东北鸡心石)，亲自督战，计划一举拿下钓鱼城。
然而，钓鱼城仿佛是铁壁铜墙，蒙古军队久攻不下。
蒙哥命令将领们商议战斗的良策。
努海大胆地提出，我们攻打防守坚固的钓鱼城是浪费时间和兵力，不如留下少量的军队困骚扰敌人，派遣主力沿着长江从水陆两路东下，与忽必烈的军队会师，一举灭掉南宋。
骄横自负的将领们坚决主张强行进攻钓鱼城，嘲笑努海乳臭未干、迂腐不化。
蒙哥在关键的时候又没有采纳努海的建议，决定继续进攻钓鱼城。
努海又急又气，但是对威严的大汗也毫无办法。
蒙哥大举进攻四川以后，南宋朝廷对四川采取了大规模的救援行动，但是，增援钓鱼城的军队被蒙古军队半途阻挡，始终未能进抵钓鱼城下。尽管如此，被围攻长达数月之久的钓鱼城依然物资充裕，守军的斗志十分高昂。
一天，努海到钓鱼城外巡视，突然看到城里的南宋守军抛出来大包小包的东西。他跑上前一看，原来是两尾重15公斤的鲜鱼和百余张面饼。他正在疑惑之时，一支弓箭落在他的脚边，箭上裹着一张纸条。他取下纸条展开看到上面写着：蒙古鞑子，即使你们再等上10年的时间也无法攻下坚固的钓鱼城。
努海气得将纸条撕得粉碎。
相比之下，蒙古军队的境况的确十分槽糕。他们长时间围在城外，又正值酷暑的季节，本来就畏暑厌湿，导致水土不服，造成军中暑热、疟疠、霍乱等疾病流行，战斗力大大的减弱了。
南宋的军队抓住时机，驾驶大批战船溯江而上，冲破蒙古军队的封锁，进入了重庆江面，接下来沿着嘉陵江北上，救援被困的合州。
努海不敢有一丝松懈，每天瞪着布满血丝的眼睛巡视着防线。钓鱼城中的南宋守军乘机在深夜多次出城袭击，造成蒙古官兵惊恐不安、夜不能寐。
蒙哥龙颜大怒，命令官兵在钓鱼城外筑台建楼，居高临下窥探城内的虚实，以便决定是否继续攻城。
一天，蒙哥在努海等人的陪同下亲临现场指挥，突然被城里抛出来的一块尖石块击伤了脖子。由于军医处理不当，再加上天气又湿又热，蒙哥的伤口不幸感染了，两天以后竟然不治身亡。
蒙古军队失去了伟大的统帅，只好撤除包围，向北撤退。
这时候，忽必烈带领的军队刚刚到达汝南(今河南省驻马店)。大海听说蒙哥大汗在钓鱼城受伤离世，急忙向忽必烈禀报。
忽必烈听了哈哈大笑起来：“纯粹是谣言！大汗的身体健壮得超过公牛，怎么可能突然去世呢？这是南宋孬种们故意放出的谣言，妄图扰乱我们的军心。我们要学习老前辈木华黎的好办法，一手抓招降，一手抓进攻，继续大踏步地前进，前进！”
忽必烈看到投降的汉人张柔和儿子张弘彦率领军队攻破了虎头关(今湖北省麻城东北)和沙窝(今河南商城西南)，扫清了蒙古军队前进道路上的障碍，高度赞扬张柔父子，重金嘉奖张氏家族，后来还给他安排营建大都城（今北京）的肥差。
忽必烈率领主力军队迅疾地渡过淮河，攻破大胜关(今河南省罗山南)，一路上所向无敌，长驱直抵长江的北岸。