十家的库房都一样，十人的心思不一样。
——撒拉族谚语
由于民间和建文帝的旧臣对朱棣登上皇位存在着诸多的非议，一边是至高无上的帝位，一边是道义和良心的谴责，朱棣的内心一直感到十分压抑和痛苦。
他十分在意别人对自己的评价和在史书上留下怎样的记载。为了以良好的形象载入史册，朱棣特意让武行出身的巩家贵改行为文官，专门管理史书的撰写。
1403年，永乐帝朱棣在应天府接待了来自东洋倭国的外交使团。这是朱棣上任以来第一个来朝的外国使团。
他看到外国人对自己这般的尊敬心情自然格外兴奋。他在与倭国客人的交谈中一再提到自己曾经居住了30多年的北平。
朱棣介绍道：“北平位于中原平原的北端，三面是燕山，南部俯瞰中原。自从大唐安史之乱以来，北平在全国的地位日渐显著，曾经是辽国的南京、金国的中都和大元帝国的大都。北平处于北方农业区与牧区的接壤之处，交通便利，形势险要，还是汉人与北方各族贸易的中心和北方政治与军事的要地。这座城市必将在今后发挥更大的作用。”
倭国的客人前脚刚走，礼部尚书李至刚等人后脚就呈上了奏章称“北平是皇上的龙兴之地。建议皇上效仿明太祖（朱元璋）当年设凤阳为中都的做法立北平为陪都，对社稷和国祚有兴盛之利。”
这道奏章来得非常及时，完全符合了朱棣当时的心愿。
朱棣笑着告诉巩家禄道：“李爱卿是个头脑清晰的人。一定要把此事记入大事记，并且告诉每一个大臣。”
1368年，大明王朝著名的大将徐达攻克了大元的首都大都，将大都改称为北平。他将城里的部分居民迁往汴梁，拆毁了大元的宫殿，在旧址上堆土筑成了景山。为了便于防守，他还将北面的城垣向南部迁移。
原本繁华的京师大都城变成了一座相对冷清的北方边城。
朱棣后来被父皇朱元璋分封为燕王，在北平设立了王府，俗称燕京。徐达去世以后，朱棣掌管了华北的边防部队，将北平打造成为大明北部的边防中心。他在北平经营了30多年，事业开展得顺风顺水，统治期间社会比较稳定。因此，他把北平视为自己的幸运之地。
朱棣私下里告诉巩家禄道：“定都北平向北方不仅可以直接面对入侵的蒙古人，而且可以进一步控制东北地区；向南方则可以掌控中原，有利于维护全国的统一。这是百年大计，必须未雨绸缪，及早动手。”
于是，朱棣大力擢升燕京北平府的地位，不断向外界释放信号，大明王朝准备迁都北平。
不久，他决定北平为北京，改北平府为顺天府。同时，他下令迁发各地的流民、江南的富户和山西的商人等充实北京的人口。
其实，迁都北方并不是朱棣的突发奇想，而是起始于朱元璋。由于历代统一王朝的首都都在北方的中原，例如大汉、大唐的首都在长安，大宋的首都在汴梁，大元的首都在大都，因此，大明刚刚统一全国的时候，朱元璋便打算择机将京师迁往北方。他下诏确定汴梁为北京，应天府为南京，在自己的故乡凤阳营建中都，效仿周唐两的京故事。
但是，汴梁和凤阳都是久经战乱，破败不堪，难以承担京师的重任。朱元璋只好放弃了迁都这两个地方的打算。1379年，他取消了北京，改南京为京师。
应天府的大明皇宫是在湖泊上填土建造的。建成不久地表下沉，皇宫逐渐形成了南高北低的态势，在风水上是属于不祥的征兆。
1392年，朱元璋派遣太子朱标前往关中地区考察，为迁都西安做准备。第二年朱标不幸病逝以后，年迈的朱元璋遭受到了沉重的打击，不愿意再为更换首都而劳师动众了。
现在，朱棣决心抓住这个机会，早日告别这个白天令他心惊肉跳、夜晚让他噩梦不断的应天府。
一天，朱棣在上朝的时候故意漫不经心地询问大臣们：“朕昨天晚上做了一个梦，梦到京师搬迁到了北平。你们觉得是什么意思啊？”
一个嘴快的大臣立即回答道：“日有所思，夜有所梦。看来皇上的心中是希望迁都到北平去。”
另一个大臣不满地驳斥道：“你在胡诌呢！应天府是我大明兴盛之地，岂有丢弃水土丰腴的帝都而追逐寒冷干燥的北平之理？”
快嘴大臣反驳道：“天子是统领全国的主宰，是国家的魂魄所在，而不是种地的农夫。帝都的选址要有利于国家的治理，万万不可以偏安一方。”
其他大臣却不以为然。
朱棣的心里明白，迁都北平不是一蹴而就的事情，必须持之以恒地强行推进。
1405年，朱棣打发郑和率领船队下西洋以后，立即派遣得力的臣僚奔赴北京，征调了上百万人的工匠和民夫，正式营建北京的皇宫和城垣。
1410年，朱棣又以北京为基地讨伐北元，同时在北京附近的昌平修建了长陵。他把自己的陵墓修在北京而不是当时的首都应天府，表明他已经下定决心要迁都了。
第二年，朱棣北征回师，下令疏导会通河，打通了南北的漕运通道，为迁都打好交通和经济基础。他还命人修建了北京东南面的一座海港城市。
人们把那座港口城市称作天津，即天子的渡口。
1417年的一天，朱棣召集大臣们开会，正式研究迁都北京的事宜。
绝大多数的大臣都对迁都持反对的态度。他们认为，北京远离王朝的经济中心，从南方往北京运送物资消耗巨大，会使百姓疲于奔命，动摇国家的根本。